Desde una concepción holística, los suelos pueden ser considerados parte de un ecosistema o bien como uno en sí mismo. En cualquier caso, es un área en donde se producen interacciones -entre los organismos vivos y el ambiente físico que los rodea-, en forma de flujos de energía.
La escasa consideración en cuanto al valor de los suelos, sumado al desconocimiento de los efectos de las acciones de mala praxis, poco los han beneficiado. Muy por el contrario, han actuado a favor de su degradación. Por este motivo, la remediación de suelos contaminados debería convertirse en un tema prioritario en la agenda pública.
Los sistemas y las tecnologías de recuperación de suelos
Cuando se habla de tratamiento y recuperación de suelos, se está haciendo referencia al conjunto de actividades que tienen por finalidad controlar, mitigar o eliminar la contaminación existente. Asimismo, para la remediación de los suelos contaminados, hay que definir dos cosas:
- Los Sistemas de tratamiento
- Confinamiento. Se procede a aislar la fuente de contaminación. Se intenta evitar la salida de aguas de lixiviación, polvos y gases y la entrada de aguas superficiales y subterráneas.
- Tratamiento “in situ”. Se realiza en el propio espacio contaminado sin extraer el suelo. Son de bajo costo, de bajo impacto ambiental, pero de escasa efectividad.
- Tratamiento “on site”. También se realiza en el mismo lugar pero extrayendo el suelo contaminado. Se utilizan unidades móviles de tratamiento y es más caro que el anterior.
- Tratamiento “off site”. Son de elevado costo. El suelo se traslada a instalaciones autorizadas para su recuperación. Son más efectivas que la anterior.
El primero es un sistema llamado de “no recuperación”, mientras que los otros tres son de “recuperación” del material contaminado.
- Las Tecnologías de tratamiento
Según el proceso utilizado y el tipo de contaminante presente, una clasificación sería la siguiente:
- Técnicas de Remediación Física
La remediación física puede ser empleada en suelos contaminados por hidrocarburos y por metales pesados en suelos con características físicas y químicas diferentes. En el caso de contaminación por hidrocarburos, se encuentran:
- Bioventilación (In-situ): se realiza para extraer vapores en suelos no saturados contaminados con hidrocarburos. Es una técnica de bajo costo y mínimo impacto ambiental.
- Extracción de vapores del suelo (In-situ): se genera un vació que arrastra los compuestos volátiles. Funciona bien en suelos de alta permeabilidad.
- Incineración (off-situ): se utilizan altas temperaturas para evaporar contaminantes y luego quemarlos en condiciones controladas.
- Técnicas de Remediación Química
- Oxidación química. Utiliza oxidantes fuertes en suelos y aguas contaminadas con hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH). Por ejemplo, suelos contaminados con fenantreno.
- Extracción con disolventes. Se añade agua para obtener un fango y se lo mezcla con disolventes para extraer los contaminantes. Es una técnica muy cara solo usada con contaminantes de alta toxicidad, por ejemplo aceites y PCBs.
- Técnicas de Fitoremediación
Consiste en aprovechar la capacidad que tienen las plantas para absorber, adsorber, metabolizar, acumular, estabilizar o volatilizar contaminantes orgánicos y/o inorgánicos.
Las fitotecnologías son especialmente útiles para emplear en grandes superficies, con contaminantes relativamente inmóviles o con bajo nivel de contaminación. Son procesos de recuperación de largo plazo.
Ejemplos: remediación biológica de mercurio; suelos contaminados con moléculas orgánicas xenobióticas; absorción de metales pesados de los biosólidos.
- Técnicas de Bioremediación
Se basa en la capacidad biodegradadora de los microorganismos para eliminar sustancias contaminantes. Es una alternativa de mínimo impacto ambiental y de bajo costo.
Mediante esta técnica se logra la inocuidad de los compuestos tóxicos. También hay que tener en cuenta que no es un proceso de descontaminación instantáneo.
Ejemplos: suelos contaminados con HTF (aceites o fluidos térmicos productos de plantas termosolares); lodos petroquímicos; metales pesados; suelos contaminados por hidrocarburos.
Existen muchas más tecnologías de tratamiento de suelos. La mayoría son innovadoras y de reciente aplicación, de modo que aún no se dispone de información fehaciente acerca de costos y eficacia bajo diferentes condiciones de aplicación.
Un ejemplo a tener en cuenta: la remediación de suelos contaminados en el Perú
El Perú cuenta con un sistema de gestión de sitios contaminados que está sustentado en seis pilares, a saber:
- Instrumentos técnicos (guías técnicas, manuales, etc.)
- Sistema de Información sobre Sitos Contaminados (SISCO)
- Cooperación Triangular Perú-México-Alemania
- Legislación (ECA Suelo, leyes y normas sectoriales, etc.)
- Instrumentos técnicos (guías técnicas, manuales, etc.)
- Capacitación del personal del Estado Proyectos Pilotos de Investigación y Remediación de SC
Pero además, existe una Base legal de la Gestión de SC, que incluye:
- Normativa de los Estándares de Calidad Ambiental (ECA) para Suelos (2013)
- Ley General de Residuos Sólidos (2000)
- Legislación sectorial sobre la remedición de pasivos ambientales mineros y de hidrocarburos, cierre de minas, abandono de actividades petroleras, etc.
- Legislación sectorial sobre el cierre de minas y abandono de áreas petroleras
Tanto lo que concierne al sistema de gestión como a la normativa, ameritarían una mayor extensión explicativa. No obstante, se considera que es suficiente para saber en qué sentido van las políticas públicas en ese país.
Para sintetizar, la dinámica de desarrollo actual expone al hombre a un gran desafío ¿Cómo hacer para que ese desarrollo sea sostenible? Lo bueno frente a esa respuesta, es que hay una toma de conciencia acerca de que es necesario cuidar lo que tenemos para que eso se produzca. En este aspecto el suelo ha dejado de ser considerado un tema marginal, afortunadamente y desde hace un tiempo, algunos países han comenzado a tomar iniciativas.
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